Primera detección de elementos pesados en la atmósfera de un exoplaneta

   MADRID, 14 Sep. (EUROPA PRESS) -

   El instrumento FORS2 del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral ha revelado, por primera vez, elementos pesados en la atmósfera de un exoplaneta, en concreto óxido de titanio.

   Se trata de un hallazgo que abre la puerta a estudios detallados de la química en las atmósferas exoplanetarias, pero que también permitirá mejorar los modelos teóricos que se empleen en el análisis de las atmósferas de planetas potencialmente habitables.

   Este descubrimiento es el resultado de un estudio dirigido por Elyar Sedaghati, miembro de ESO recién graduado en la Universidad Técnica de Berlín, y en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y que se ha publicado en la revista 'Nature'.

   Durante dos años, los científicos han realizado observaciones con telescopios de gran tamaño y alta precisión, además de cálculos teóricos.

   En concreto, los investigadores encontraron óxido metálico en 'WASP-19b', exoplaneta catalogado como un "Júpiter caliente", un tipo de planeta masivo que, al contrario que los gigantes gaseosos del Sistema Solar, se halla muy próximo a su estrella, informa el ESO. 'WASP-19b' cuenta con una masa algo mayor que la de Júpiter pero es un 40% mayor, situándolo casi en el rango de las estrellas de baja masa, y es el planeta gigante con el periodo orbital más corto conocido, apenas 19 horas. Se estima que la temperatura de su atmósfera alcanza los 1.700 grados centígrados.

   Así, vieron que cuando 'WASP19b' pasaba por delante de su estrella, la luz de ésta atravesaba la atmósfera del planeta y sufría pequeñas modificaciones. Un análisis cuidadoso de esa luz permite aislar la huella de los elementos químicos que componen la atmósfera del planeta, y así es como se han hallado pequeñas cantidades de óxido de titanio, agua y sodio, así como una especie de neblina que cubre el planeta.

   "Se trata de un planeta muy interesante porque se encuentra muy cerca del límite de Roche, la distancia mínima a la que puede aproximarse de su estrella madre sin ser destruido por las fuerzas de marea. De hecho, ya hemos comenzado el estudio de este sistema desde el punto de vista teórico, para comprobar cómo evolucionan las mareas en condiciones tan extremas", apunta el investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Antonio Claret.

   El óxido de titanio tiene muchos usos en la Tierra, pero es raro verlo en el planeta. Es un ingrediente común en los filtros solares, ya que absorbe la radiación ultravioleta, y también se utiliza en pinturas y cosméticos. Pero en las atmósferas de planetas calientes como 'WASP-19b', el óxido de titanio absorbe calor: en cantidades suficientemente grandes, estas moléculas impiden que el calor se disperse a través de la atmósfera, dando lugar a una inversión térmica, la temperatura es más alta en la atmósfera superior, lo opuesto a la situación normal. El ozono juega un papel similar en la atmósfera terrestre, donde provoca la inversión en la estratosfera.

   La presencia de este elemento pesado en la atmósfera de 'WASP-19b' puede tener efectos sustanciales sobre la estructura y circulación de la temperatura atmosférica.