WASHINGTON, 17 Ago. (EP/AFP) -
Imágenes telescópicas tomadas por astrónomos de la Universidad de
Arizona indican que la sonda Comet Nucleus Tour (CONTOUR),
desaparecida el jueves, pudo haberse destruído cuando trató de
encender sus motores para escapar de la órbita terrestre, según dijo
ayer viernes un funcionario de la Agencia Espacial Estadounidense
(NASA, por sus siglas en inglés).
"No pudimos entrar en contacto radial con la sonda. Las novedades
son muy desesperanzadoras", reconoció el director de la misión
CONTOUR, Robert Farquhar, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de
la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland). La sonda había
sido lanzada el 3 de julio desde Florida (sur de EEUU). La misión, de
159 millones de dólares, debía permitir a la NASA recibir información
sobre los cometas, cuerpos ricos en hidrógeno que podrían explicar el
origen del agua en la Tierra.
Las "novedades desesperanzadoras" a las que aludió Farquhar son
imágenes tomadas ayer por Jim Scotti con el telescopio Spacewatch de
Pic Kitt, que muestran dos trazos fugaces casi paralelos. "La
presencia de estos dos trazos indica que la sonda debe haberse
separado en dos pedazos que continúan avanzando en direcciones casi
paralelas", consideró el astrónomo del proyecto Spacewatch, Jeff
Larsen, en el laboratorio lunar y planetario de la Universidad de
Arizona.
Los científicos no perdieron toda esperanza de establecer una
conexión radial con la sonda. "Todavía no tiramos completamente la
toalla, pero no es una buena noticia", reconoció Farquhar. Los
trazos representarían ambos trozos de la sonda, situados a 400.000
kilómetros de la Tierra, alejándose de ella a gran velocidad y
separados uno del otro por cerca de 250 kilómetros.
La sonda se mantiene en silencio, pero tiene un programa
informático de socorro que activa automáticamente los dos emisores de
radio tras 96 horas de no recibir comandos desde la Tierra. "Eso
ocurrirá el lunes por la mañana o por la noche", precisó Farquhar.
Los ingenieros de la APL, que administra el programa en asociación
con la NASA, no tienen noticias del CONTOUR desde la ignición de su
motor la mañana del jueves, cuando se encontraba a 225 kilómetros de
altura sobre el Océano Indico.
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17-Ago-2002 13:30:07
(EUROPA PRESS)
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