Avanza el diseño de una 'oblea interestelar' propulsada por vela láser

UC SANTA BÁRBARA

   MADRID, 10 May. (EUROPA PRESS) -

   Una misión interestelar, compuesta de una vela impulsada por láser y una diminuta nave espacial a la escala de una fina oblea, está siendo desarrollada en la Universidad de California Santa Bárbara.

   Si todo va bien, esta nave espacial podrá alcanzar velocidades relativistas (una porción de la velocidad de la luz) y llegar al sistema estelar más cercano (Proxima Centauri) en 20 años de viaje. Recientemente, el ECG (Experimental Cosmology Group) logró un hito importante al probar con éxito una versión prototipo de su 'wafercraft' (también conocido como "StarChip"). Consistió en enviar el prototipo a través de un globo a la estratosfera para probar su funcionalidad y rendimiento.

   El lanzamiento se realizó en colaboración con la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis el 12 de abril. La prueba consistió en lanzar el prototipo a bordo de un globo a una altitud de 32.000 metros.

   Como explicó en un comunicado el profesor Philip Lubin, este proyecto "es parte de un programa a largo plazo para desarrollar naves espaciales en miniatura para vuelos interplanetarios y eventualmente para vuelos interestelares".

   La idea detrás del StarChip es simple, informa Universe Today. Al aprovechar los avances en miniaturización, todos los componentes necesarios de una misión exploratoria podrían montarse en una nave espacial del tamaño de una mano humana. El componente de vela se basa en el concepto de una vela solar y desarrollos hechos con materiales livianos; y juntos, se suman a una nave espacial que podría acelerarse hasta en un 20% la velocidad de la luz.

   En la prueba, el equipo científico que lo creó sometió a StarChip a una serie de pruebas diseñadas para medir su rendimiento en el espacio y la capacidad de explorar otros mundos. Además de ver cómo se encontraba en la estratosfera de la Tierra, el prototipo recopiló más de 4.000 imágenes de la Tierra.

   Para hacer posible su diminuto tamaño, el diseño renuncia a cualquier clase de combustible para la propulsión. Uno de los mayores desafíos en este punto es construir una matriz láser basada en la Tierra que sea capaz de acelerar la navegación láser.

   "Si tiene una matriz de láser lo suficientemente grande, en realidad puede empujar las obleas con una vela láser para alcanzar nuestro objetivo del 20 por ciento de la velocidad de la luz", explica el ingeniero del equipo Nic Rupert. "Entonces estarías en Alpha Centauri en unos 20 años".

   Desde 2009, el Grupo de Cosmología Experimental de UCSB ha estado investigando y desarrollando este concepto como parte de un programa de Conceptos Avanzados de la NASA llamado Starlight. Desde 2016, han recibido un apoyo considerable de Breakthrough Initiatives (el programa de exploración espacial sin fines de lucro creado por Yuri Milner) como parte de Breakthrough Starshot.