Se cumple una década de proyectos y descubrimientos del Censo de la Vida Marina

MADRID, 18 Abr. (EUROPA PRESS) -

El trabajo del Censo de la Vida Marina cumple una década de proyectos y descubrimientos que comenzaron a salir a la luz en el año 2000. Los impulsores del proyecto, respaldados por inversores privados y públicos de todo el mundo, señalan que el inventario de la vida en el mar profundo no ha hecho más que empezar. Entre los últimos descubrimientos se encuentran las alfombras de microbios que cubren una extensión similar a Grecia en lechos marinos privados casi de oxígeno en Sudamérica.

Los investigadores han tomado muestras de más de 1.200 localizaciones en todo el mundo y han reunido una base de datos que incluye 18 millones de secuencias de ADN de vida microbiana que se corresponde con más de las 100 principales categorías de la vida en taxonomía, los 'phylum', agrupamientos de organismos basados en su plan general orgánico.

Según explica Mitch Sogin, del Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole en Massachusetts (Estados Unidos) y líder del Censo Internacional de Microbios Marinos (IcoMM), "en ninguna otra esfera de la vida oceánica la magnitud del descubrimiento del Censo ha sido tan amplia como en el mundo de los microbios. Los científicos están descubriendo y describiendo un asombroso nuevo mundo de diversidad y abundancia microbiana marina, distribución de patrones y cambios estacionales".

El censo sugiere que, dentro de un intervalo de tamaño particular, en el agua marina viven más de 20 millones de tipos de bacterias. Aunque con los métodos tradicionales los expertos han llegado a aislar y caracterizar sólo alrededor de 20.000 microbios marinos.

Un estudio de esponjas en la gran barrera de coral de Australia descubrió una que albergaba casi 3.000 unidades taxonómicas de bacterias. Y los investigadores creen que la variedad de virus marinos podría rivalizar con la de microbios, su primer censo será uno de los objetivos de la próxima década para los investigadores.

Los microbios son los responsables de más del 95 por ciento de la respiración de los océanos y miembros de la familia de microbios que mantienen la habitabilidad del planeta. Regulan la composición de la atmósfera de la Tierra, influyen en el clima, reciclan nutrientes y descomponen contaminantes.

Los científicos están evaluando entre otros aspectos la sensibilidad de los microbios marinos a cambios como la acidificación de los mares al subir los niveles de dióxidos de carbono atmosférico y qué microbios proliferan en los diferentes ambientes.

"Existe una enorme diversidad en el lecho marino que sólo estamos comenzando a descubrir, a mayor profundidad menor es nuestro conocimiento", explica Linda Amaral Zettler, directora de programa del ICoMM.

ALFOMBRAS DE MICROBIOS Y ESPECIES ABISALES

En Chile los investigadores dirigidos por Victor Gallardo, Vicepresidente del Censo Científico del Comité de Dirección, han descubierto un ecosistema microbiano diverso masivo que prolifera en gran parte gracias al sulfuro de hidrógeno. Es un ecosistema parecido al del periodo Proterozoico de hace entre 2.500 y 650 millones de años.

Los filamentos microbianos forman alfombras que cubren un territorio submarino del tamaño de Grecia. Los exploradores las descubrieron en las zonas central y norte de Chile y Perú. Los grupos de bacteria gigante a los que pertenecen se han detectado en el Archipiélago de las Galápagos, Ecuador y las costas del Pacífico de Panamá y Costa Rica.

Los científicos especulan que estas alfombras microbianas en capas de niveles bajos de oxígeno podrían ir desde el sur de Chile a Colombia y podrían estar presentes en todas las capas con oxígeno mínimo del mundo.

En el caso del plancton, como en el de las especies de microbios, éstos se encuentran en muy bajos números salvo excepciones. Cuando se comenzó en 2004, los científicos habían descrito alrededor de 7.000 especies marinas que eran plancton durante todo su ciclo vital. Los científicos estiman que en los próximos años, cuando se analicen todas las muestras del Censo, la investigación doble el número de especies a las 14.000, de entre las 15.000 y las 20.000 que se cree existen.

El abismo, el reino marino con menos fuentes de alimentos, podría parecer deshabitado pero es el hogar de incontables organismos microscópicos de menos de 1 milímetros. Los científicos del proyecto CeDAMar del Censo utilizan vehículos que operan por control remoto en el lecho marino y otras tecnologías para estudiar la vida en las áreas abisales, muchas de ellas exploradas por primera vez.

En algunos lugares los investigadores han descubierto más de 500.000 organismos multicelulares que residen en un único metro cuadrado de la suave arcilla del fondo marino. Hasta el momento se ha descrito un diminuto porcentaje de todas las especies de nematodos existentes pero según los expertos su auténtica diversidad podría no descubrirse nunca.

Otra especie de gusanos marinos, los 'polychaetes', podrían ser una especie tan rica como la anterior. Se han descubierto 16.000 especies, tantas como se espera descubrir. Los investigadores mantienen abiertas incógnitas sobre su papel en la cadena de alimentación marina y su alta diversidad, así como su reproducción y distribución.