MADRID, 23 Oct. (@CIENCIAPLUS) -
Un hueso de pierna de 45.000 años de edad ha proporcionado
la secuencia del genoma más antigua de Homo sapiens. Revela una población misteriosa que una vez pudo haber atravesado el norte de Asia.
La secuencia de ADN de un cazador-recolector varón también ofrece pistas tentadoras sobre el viaje de los humanos modernos de África a Europa, Asia y más allá, así como sus encuentros sexuales con los neandertales.
Su existencia podría haber permanecido desconocida si no fuera por Nikolai Peristov, un artista ruso que talla joyería con antiguos colmillos de mamut. En 2008, Peristov buscaba marfil a lo largo del río Irtysh de Siberia cuando vió un hueso que sobresalía de la orilla del río. Él lo sacó y se lo mostró a un científico forense de la policía, que lo identificó como probablemente humano.
El hueso resultó ser un fémur izquierdo humano, y, finalmente, llegó al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, donde se le aplicó la datación de carbono. "Estaba bastante fosilizada, pero había esperanzas en que se supiera su edad. Fue todo un éxito", dice Bence Viola, un paleoantropólogo quien co-dirigió el estudio de los restos. "Era más viejo que ningún otro ser humano moderno".
La suerte continuó cuando los colegas de Viola descubrieron que la médula contenía ADN bien conservado, y se secuenció su genoma con la misma precisión que la obtenida para los genomas humanos contemporáneos. Los resultados se publican en Nature.
Los investigadores llamaron a su hallazgo Ust'-Ishim, el distrito donde Peristov encontró los restos. Lo datan entre 43.000 y 47.000 años, casi el doble de la edad de la siguiente secuencia completa más antigua conocida del genoma humano moderno, aunque existen genomas arcaicos humanos más antiguos.
UN 21 POR CIENTO ES NEANDERTAL
El ADN puede ser la única oportunidad de conectar los restos de otros seres humanos. "Este hombre salió de la nada - no hay sitio arqueológico al que podemos conectarlo", dice Viola, lo que sugiere que su grupo deambulaba por todas partes.
El hombre Ust'-Ishim probablemente era descendiente de un grupo extinto que está estrechamente relacionado con los humanos que salieron de África hace más de 50.000 años para poblar el resto del mundo, pero más tarde se extinguieron, dice Viola.
La pista más intrigante sobre su origen es que alrededor del 2% de su genoma proviene de los neandertales. Esto es aproximadamente el mismo nivel que se esconde en los genomas de todos los no africanos de hoy, debido a las citas antiguas entre sus antepasados y los neandertales.
El hombre Ust'-Ishim probablemente consiguió su ADN neandertal de estos mismos cruzamientos, que, estudios anteriores sugieren, ocurrieron después de que el ancestro común de los europeos y los asiáticos salió de África y se encontró con los neandertales en Oriente Medio.
Hasta ahora, el momento de este mestizaje era incierto - que data de entre 37.000 y hace 86.000 años. Pero el ADN neanderthal en el genoma Ust'-Ishim señala que data hace entre 50.000 y 60.000 años sobre la base de los segmentos largos de ADN en el genoma de Neanderthal del hombre Ust'-Ishim. Los cromosomas paternos y maternos se barajan juntos en cada generación, por lo que con el tiempo los segmentos de ADN de un individuo se hacen más cortos.
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