MADRID, 9 Jul. (EUROPA PRESS) -
La Tierra ha experimentado muchos cambios dramáticos en el clima desde que los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años. Uno de los periodos más cálidos fue a principios del Eoceno, hace entre 50 y 53 millones años, cuando las comunidades de mamíferos de América del Norte eran muy distintas de las de hoy en día.
Esto se ilustra con un estudio publicado en el último número de la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology' que describe un antiguo erizo y un tapir que vivieron en lo que hoy es Driftwood Canyon Provincial Park, en la Columbia Británica, Canadá, hace unos 52 millones de años.
"En Canadá, las únicas otras localidades fósiles que producen mamíferos de la misma edad están en el Ártico, por lo que estos fósiles de la Columbia Británica ayudan a llenar una brecha geográfica significativa", afirma la coautora del estudio Natalia Rybczynski, del Museo Canadiense de la Naturaleza. Otros fósiles de esta época provienen de Wyoming y Colorado, a unas 2.700 millas (4.345 kilómetros) al sur del sitio de la isla Ellesmere del Ártico.
El antiguo erizo es una especie hasta ahora desconocida para la ciencia, llamada 'Silvacola acares', que significa "pequeño habitante del bosque" porque este diminuto erizo probablemente tenía una longitud corporal muy pequeña.
"La delicada mandíbula fósil de 'Silvacola' no se sacó de la roca circundante como es típico de los fósiles, sino que se escaneó con una tomografía computarizada (CT) industrial de alta resolución en la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, para poder estudiarla sin arriesgarse a dañar sus diminutos dientes. Los erizos modernos y sus familiares se limitan a Europa, Asia y África", detalla Rybczynski.
El otro mamífero descubierto en el sitio, 'Heptodon', es un antiguo pariente de los tapires modernos, que se asemejan a pequeños rinocerontes sin cuernos y un tronco corto y móvil o probóscide.
"Heptodon' tenía aproximadamente la mitad del tamaño de los tapires de hoy y carecía del tronco corto que se produce en las especies posteriores y sus primos. Centrándonos en los dientes, probablemente era un devorador de hojas, lo que encaja muy bien con el ambiente del bosque lluvioso indicado por plantas fósiles recogidas en Driftwood Canyon", detalla la autora principal del estudio, Jaelyn Eberle, de la Universidad de Colorado.
La mayor parte de las rocas portadoras de fósiles en Driftwood Canyon se formaron en el fondo de un antiguo lago y son bien conocidas por sus hojas excepcionalmente bien conservadas, insectos y peces. Pero no se había identificado antes ningún fósil de mamíferos en el sitio como en este trabajo de campo, respaldado por el Departamento de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.
"El descubrimiento en el norte de la Columbia Británica de un primo temprano de los tapires es intrigante porque los tapires de hoy viven en los trópicos. Su aparición, junto a una diversidad de plantas fósiles que indica una selva tropical es compatible con una idea propuesta de que los tapires y sus parientes extintos son buenos indicadores de la presencia de densos bosques y altas precipitaciones", resalta Eberle.
Plantas fósiles del yacimiento indican que el área rara vez experimentó temperaturas de congelación y, probablemente, tenía un clima similar al de Portland, Oregon, Estados Unidos, que se encuentra aproximadamente 700 millas (1.126 kilómetros) al sur.
VENTANA A UN MUNDO PERDIDO
"Driftwood Canyon es una ventana a un mundo perdido, un experimento evolutivo donde las palmeras crecían debajo de los abetos y los insectos incluían una mezcla de especies canadienses y australianas. Descubrir mamíferos nos permite pintar una imagen más completa de este mundo perdido", valora el doctor y coautor del estudio David Greenwood, de la Universidad de Brandon, en Manitoba, Canadá.
"El Eoceno temprano es un tiempo en el pasado geológico que nos ayuda a entender cómo Canadá llegó a tener las plantas de clima templado y los animales que posee en la actualidad. Sin embargo, también puede ayudarnos a entender cómo el mundo puede cambiar a medida que el clima mundial sigue calentándose", concluye este experto.
