La 'navaja suiza' prehistórica sugiere tecnología propia en Asia

MARWICK ET AL.

   MADRID, 19 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo análisis de artefactos hallados en un yacimienmto del sur de China muestra que la tecnología de herramientas sofisticadas surgió en el este de Asia antes de lo que se pensaba.

   El estudio realizado por un equipo internacional de investigadores, incluida la Universidad de Washington, Estados Unidos, determina que las herramientas de piedra tallada, también conocidas como núcleos de Levallois, se utilizaron en Asia hace entre 80.000 y 170.000 años.

   Desarrollados en África y Europa occidental desde hace 300.000 años, los núcleos son un signo de una fabricación de herramientas más avanzada, la "herramienta múltiusos" del mundo prehistórico, pero, hasta ahora, no se creía que hubiera surgido en Asia oriental hasta hace de 30.000 a 40.000 años.

   Con el hallazgo, y la ausencia de fósiles humanos que vinculan las herramientas a las poblaciones migrantes, los científicos creen que las personas en Asia desarrollaron la tecnología de manera independiente, aportando evidencia de conjuntos similares de habilidades que evolucionan a lo largo de diferentes partes del mundo antiguo, como se detalla en un artículo publicado este lunes en 'Nature'.

   "Se solía pensar que los núcleos Levallois llegaron a China relativamente recientemente con los humanos modernos --relata uno de los autores del artículo, Ben Marwick, profesor asociado de Antropología de la Universidad de Washington--. Nuestro trabajo revela la complejidad y adaptabilidad de la gente que es equivalente a cualquier otra parte del mundo. Muestra la diversidad de la experiencia humana".

   Las lascas en forma de Levallois ("navaja suiza de herramientas prehistóricas", describe Marwick) eran eficientes y duraderos, indispensables para una sociedad de cazadores-recolectores en la que una punta de lanza rota podría significar una muerte segura en las garras o mandíbulas de un depredador. Los núcleos fueron bautizados así en honor al suburbio de París Levallois-Perret, donde se encontraron escamas de piedra en el siglo XIX.

   Con una superficie distintiva en caras, creada a través de una secuencia de pasos, las lascas Levallois eran versátiles "espacios en blanco", utilizados para lanzar, cortar, raspar o cavar. El proceso de amontonamiento representa un enfoque más sofisticado para fabricar herramientas que las piedras de forma ovalada más simples de los periodos anteriores.

   Los artefactos de Levallois examinados en este estudio fueron sacados de la cueva de Guanyindong en la provincia de Guizhou, en China, en los años sesenta y setenta. La investigación anterior sobre la datación con series de uranio estimó un amplio rango de edad del sitio arqueológico (entre 50.000 y 240.000 años), pero esa técnica anterior se centró en los fósiles encontrados lejos de los artefactos de piedra, cuenta Marwick. El análisis de los sedimentos que rodean los artefactos proporciona pistas más específicas sobre cuándo habrían estado en uso los artefactos.

   Marwick y otros miembros del equipo, de universidades de China y Australia, utilizaron luminiscencia estimulada ópticamente (OSL, por sus siglas en inglés) para fechar los artefactos. La OSL puede establecer la edad al determinar cuándo se expuso una muestra de sedimento, hasta un grano de arena, por última vez a la luz solar y, por lo tanto, cuánto tiempo puede haber estado enterrado un artefacto en capas de sedimento.

   "La datación para este sitio fue un desafío porque se había excavado hace 40 años, y el perfil del sedimento estaba expuesto al aire y sin protección. Por lo tanto, árboles, plantas, animales e insectos podrían perturbar la estratigrafía, lo que puede afectar a los resultados de la datación si se empleaban los métodos convencionales para fechar", resalta Bo Li, profesor asociado de Arqueología en la Universidad de Wollongong, en Australia, y uno de los autores correspondientes del artículo.

   "Para resolver este problema, utilizamos una nueva técnica de datación de grano único desarrollada recientemente en nuestro laboratorio de OSL en la Universidad de Wollongong para datar granos minerales individuales en el sedimento. Afortunadamente, encontramos restos de sedimentos de las excavaciones anteriores, lo que nos permitió para tomar muestras para fechar", añade.

LOS PUEBLOS DE ASIA, CAPACES DE INNOVAR COMO EN CUALQUIER OTRO LUGAR

   Los investigadores analizaron más de 2.200 artefactos encontrados en la cueva de Guanyindong, reduciendo el número de núcleos y escamas de piedra de estilo Levallois a 45. Entre los que se cree que están en el rango de edad mayor, alrededor de 130.000 a 180.000 años, el equipo también pudo para identificar el entorno en el que se usaron las herramientas: un bosque abierto en un paisaje rocoso, en "un área reducida de bosque lluvioso en comparación con la actual", señalan los autores.

   En África y Europa, este tipo de herramientas de piedra se encuentran a menudo en sitios arqueológicos a partir de 300.000 y 200.000 años atrás. Se les conoce como tecnología de Modo III, parte de una amplia secuencia evolutiva que fue precedida por la tecnología de hacha manual (Modo II) y seguida por la tecnología de herramienta de cuchilla (Modo IV).

   Los arqueólogos pensaron que las tecnologías del Modo IV llegaron a China mediante la migración desde el oeste, pero estos nuevos hallazgos sugieren que podrían haber sido inventados localmente. En ese momento, la gente que hacía herramientas en la cueva de Guanyindong, los denisovanos --antepasados del 'Homo sapiens' y familiares contemporáneos de los neandertales en otras partes del mundo-- recorrieron el este de Asia.

   Pero mientras se han encontrado cientos de fósiles de humanos arcaicos y artefactos relacionados, que datan de hace más de 3 millones de años, en África y Europa, el registro arqueológico en el este de Asia es más escaso. Eso es en parte porque existe un estereotipo: que los pueblos antiguos de la región estaban atrasados en términos de desarrollo tecnológico, dice Marwick. "Nuestro trabajo muestra que los pueblos antiguos allí eran tan capaces de innovar como en cualquier otro lugar. Las innovaciones tecnológicas en el este de Asia pueden ser propias, y no siempre entra en juego occidente", añade.

   La aparición independiente de la técnica Levallois en diferentes momentos y lugares del mundo no es única en términos de innovaciones prehistóricas. La construcción de la pirámide, por ejemplo, apareció en al menos tres sociedades separadas: los egipcios, los aztecas y los mayas. La construcción de barcos comenzó específicamente dependiendo de la geografía y dependía de los materiales disponibles de una comunidad. Y, por supuesto, la escritura se desarrolló en varias formas con alfabetos y caracteres distintos.

   En la evolución de las herramientas, los núcleos de Levallois representan algo así como una etapa intermedia. Los procesos de fabricación posteriores produjeron cuchillas más refinadas hechas de rocas y minerales que eran más resistentes a la descamación, y compuestos que, por ejemplo, combinaban una punta de lanza con cuchillas a lo largo del borde.

   "La aparición de filos más adelante en el tiempo indica un aumento adicional en la complejidad y la cantidad de pasos necesarios para hacer las herramientas. La aparición de la estrategia de Levallois representa un gran aumento en la complejidad de la tecnología porque hay muchos pasos que deben darse para obtener el producto final, en comparación con las tecnologías anteriores", concluye Marwick.