PASADENA, 12 Sep. (OTR/PRESS) -
La nave de la NASA Phoenix Mars Lander fotografió varios remolinos de polvo en la llanura ártica marciana que le sirve de lecho durante esta semana. La comunidad científica ya había previsto que estos fenómenos se desarrollasen por esa zona, pero hasta ahora no habían obtenido ninguna imagen. En total localizaron seis tolvaneras, con un diámetro que oscilaba entre los 2 y los 6 metros. Ahora los científicos quieren comprobar si se trata de un hecho aislado o si es una zona en la que se producen esos fenómenos con frecuencia.
La cámara estéreo que posee la Phoenix tomó 29 imágenes de la llanura ártica de Marte durante medio día el pasado ocho de septiembre. Al día siguiente las imágenes llegaron a la Tierra, y los científicos descubrieron de inmediato los remolinos de polvo, que aparecian en 12 imágenes. "Fue una sorpresa tener un remolino de polvo visible", dijo Mark Lemmon, de la Universidad A&M de Texas, y principal encargado de la cámara de la Phoenix.
En total se localizaron seis tolvaneras en las distintas imágenes, y su tamaño oscila entre los dos y los seis metros de diámetro. "Será muy interesante ver en los próximos días y semanas si hay más remolinos de polvo en la zona, o si se trataba de un hecho aislado", explicó Lemmon. "Sabiamos que encontraríamos remolinos de polvo, pero no con que frecuencia", declaró Leslie Tampparie, del Laboratorio de Propulsión de la NASA.
"Podría ser que se trate de un fenómeno raro, y que la Phoenix tuvo la suerte de encontrarlo, así que seguiremos buscando para ver si son o no comunes". Por ahora, las tolvaneras registradas en la zona ártica son mucho más pequeñas que las fotografiadas por la Mars Exploration Rover Spirit cerca del ecuador marciano.
SIN DAÑOS
El equipo de la Phoenix Mars Lander no está preocupado por si la nave hubiera sido dañada, pues con la delgada atmósfera de Marte, las cargas de viento que se pueden producir "están dentro de lo diseñado en el vehículo", afirmó Ed Sedivy, gerente del programa de la Phoenix en el Lockheed Martin Space Systems Company (Denver), que fue la constructura de la nave. "La Phoenix es muy rígida, a excepción de los paneles solares, que una vez desplegados también son duros", añadió.
El motivo por el que se producen tolvaneras más fuertes es por la diferencia entre las temperaturas de la noche y el día, pasandose de los 30 grados celsius diurnos hasta los 90 bajo cero que se alcanzan en la noche. El mismo día en el que se produjeron los remolinos de polvo el viento alcanzó los 18 kilómetros por hora.
