MADRID, 14 Oct. (EUROPA PRESS) -
Científicos del Southwest Research Institute (SwRI) han utilizado la cola del cometa Encke para revelar cómo fluye el viento solar a través del vacío del espacio interplanetario.
Un trabajo que ha determinado que no sólo fluye suavemente, sino que también presenta ráfagas y remolinos. Los científicos indican que estas turbulencias puede ayudar a explicar dos de las características más curiosas del viento solar: su naturaleza variable y sus altas temperaturas.
"El viento solar en la Tierra es aproximadamente 70 veces más caliente de lo que uno podría esperar, teniendo en cuenta la temperatura de la corona solar y de lo mucho que se expande a medida que cruza el vacío", ha señalado uno de los autores del estudio, Craig DeForest. Según ha indicado, "la fuente de este calor extra ha sido un misterio de la física del viento solar durante varias décadas".
Los científicos saben mucho acerca de las propiedades y el comportamiento del viento solar, pero no están de acuerdo sobre las explicaciones acerca de la forma en que se acelera, sobre todo en sus velocidades más rápidas. Por otra parte, el viento solar puede ser muy variable, por lo que las mediciones se realizan en tiempos muy cortos o las distancias de separación pueden producir resultados muy diferentes.
UNA COLA COMPACTA DE COMETA
El equipo que ha llevado a cabo este estudio, publicado en 'The Astrophysical Journal', se ha aprovechado de algunas de las características más inusuales del cometa Encke para estudiar el viento solar. A diferencia de la mayoría de los cometas, esta roca tiene lo que se llama una cola compacta. Es decir, que en su vuelo crea una amplia pulverización de iones pero compacta, lo que puede verse como una cola de brillante de gas.
Utilizando el generador de imágenes Heliosférico STEREO, los científicos estudiaron los movimientos de los cientos de "grumos" densos de gas en la cola del cometa Encke y los cambios que el viento solar refleja en la cola, según un comunicado del SwRI.
Mediante el seguimiento de estos grupos, los científicos fueron capaces de reconstruir el movimiento del viento solar y capturaron una turbulencia, un acontecimiento sin precedentes.
Los expertos indican que la turbulencia en el viento solar podría proporcionar una de las respuestas al misterio de la 'calefacción' del viento solar. Basado en el análisis de los movimientos de la cola del cometa, los investigadores calcularon que la turbulencia a gran escala proporciona suficiente energía cinética para conducir las altas temperaturas observadas en el viento solar.
La turbulencia también puede explicar la variabilidad del viento solar. "El movimiento turbulento confunde el viento solar, lo que lleva a la rápida variación que vemos en la Tierra", ha apuntado DeForest.
Del mismo modo, ha explicado que, 'in situ', las mediciones están limitadas porque no pueden seguir la turbulencia a lo largo de su trayectoria". "Ahora, por primera vez, se han observado los movimientos turbulentos a lo largo de sus trayectorias complejas y cuantifican la mezcla. En realidad vemos la turbulencia", ha insistido.
Estas observaciones proporcionan una vista previa de lo que la NASA planea observar más directamente con la misión Solar Probe Plus, que viajará dentro de 10 radios solares del Sol. Sin embargo, como los cometas pasan cerca de la estrella, puede proporcionar información única sobre el viento solar y el espacio interplanetario.
