MADRID, 26 May. (EUROPA PRESS) -
Nuevas imágenes han revelado una multitud de estrellas recién nacidas como la fuente de una de las misteriosas ráfagas de radio rápidas (FRB), que desconciertan a los científicos.
El descubrimiento refuerza la idea de que estos breves impulsos de ondas de radio surgen de estrellas de neutrones recién formadas, objetos superdensos de sólo 20 kilómetros de diámetro.
Durante la última década, los astrónomos han detectado alrededor de dos docenas de ráfagas rápidas de radio (FRB) de todo el cielo. Cada una dura sólo unos pocos milisegundos, y los intentos de explicarlos han invocado todo, desde agujeros negros supermasivos hasta civilizaciones extarterrestres avanzadas.
Hasta hace poco, ni siquiera se sabía con certeza si los estallidos surgieron en nuestra galaxia o más allá. Pero en enero, los investigadores anunciaron un gran avance. Encontraron el hogar de una explosión rápida de radio nombrada FRB 121102: una pequeña galaxia en la constelación Auriga, a 2.400 millones años luz de la Tierra.
Ahora, Cees Bassa del Instituto Holandés de Radioastronomía de Dwingeloo y sus colegas han utilizado el Telescopio Espacial Hubble para estudiar la galaxia. El estudio se publica en arxiv.org.
"Las observaciones del Hubble nos permiten obtener una imagen muy nítida", dice el miembro del equipo Shriharsh Tendulkar de la Universidad McGill en Montreal, Canadá. "Hay un punto muy brillante de formación estelar, y este FRB surge de dentro de él", informa New Scientist.
Mientras tanto, astrónomos japoneses liderados por Mitsuru Kokubo de la Universidad de Tohoku en Sendai utilizaron el Telescopio Subaru de 8,2 metros en Hawai para apuntar a la galaxia. Sus imágenes, descritas en arxiv.org, rivalizan con las de Hubble porque la óptica adaptativa deshizo la confusión usual creada por la atmósfera de la Tierra.
Las imágenes de Hubble y Subaru muestran que el complejo formador de estrellas se encuentra en las afueras de la pequeña galaxia. Hubble pone el diámetro visible de la galaxia en unos 20.000 años luz, un sexto de la Vía Láctea. El vivero estelar está a 6.200 años luz del centro de la galaxia y abarca 4.400 años luz, mucho más grande que cualquier otro conocido en la Vía Láctea.
"Es una galaxia extraordinaria", dice Dale Frail del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Socorro, Nuevo México. "En relación con su pequeño tamaño, está haciendo estrellas a un ritmo prolífico".
Eso apunta a la causa de los estallidos rápidos de la radio. "Nos está diciendo que probablemente ocurren en estrellas de neutrones jóvenes", dice Jonathan Katz de la Universidad de Washington en St Louis, Missouri.
Muchos astrónomos ya favorecen esa explicación porque la corta duración de las ráfagas sugiere que la fuente era pequeña. Las estrellas de neutrones se ajustan a la factura, y los jóvenes, los que giran rápido tienen mucha energía para liberar. Se forman cuando las estrellas masivas de corta vida mueren en sus viveros estelares.
Pero nadie sabe todavía si la misma idea explica otras ráfagas rápidas de radio. FRB 121102 es única: los astrónomos lo han visto destellar unas 30 veces pero los otros sólo una vez.
Katz sospecha que todos pueden tener la misma causa, pero Frail dice: "Sería reacio a sacar conclusiones tan amplias basadas en una muestra de una".
