MADRID, 2 Sep. (EUROPA PRESS) -
Dominando esta imagen aparece parte de la gigantesca nebulosa Gum 56, iluminado por las estrellas jóvenes y brillantes calientes que nacieron dentro de ella.
Durante millones de años, las estrellas se han creado a partir del gas de esta nebulosa, material que más tarde vuelve a la guardería estelar cuando las estrellas envejecen y expulsan su material suavemente en el espacio o, más dramáticamente, a medida que registran explosiones de supernovas. Esta imagen fue tomada con el telescopio MPG / ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en Chile, como parte del programa Cosmic Gems de ESO.
Profundamente inmersos en esta enorme guardería estelar aparecen tres cúmulos de estrellas jóvenes y calientes - de sólo unos pocos millones de años de edad - que brillan intensamente en luz ultravioleta. Es la luz de estas estrellas la que provoca que las nubes de gas de la nebulosa brillen. Las arranca los electrones de los átomos - un proceso conocido como ionización - y cuando se recombinan liberan energía en forma de luz. Cada elemento químico emite luz en los colores característicos y las grandes nubes de hidrógeno de la nebulosa son la causa de la riqueza de su resplandor rojizo.
Gum 56 - también conocida como IC 4628 o por su apodo, la Nebulosa de la gamba - lleva el nombre del astrónomo australiano Colin Stanley Gum, quien, en 1955, publicó un catálogo de las regiones H II. Las regiones H II, tales como Gum 56 son enormes nubes de baja densidad, que contienen una gran cantidad de hidrógeno ionizado.
Una gran parte de la ionización en Gum 56 procede de dos estrellas de tipo O, que son estrellas gigantes azules calientes. Este tipo de estrella es poco común en el Universo, ya que la gran masa de las gigantes azules significa que no viven mucho tiempo. Después de sólo aproximadamente un millón de años estas estrellas se derrumbarán sobre sí mismas y terminan sus vidas como supernovas.
Además de las muchas estrellas recién nacidas ubicadas en la nebulosa, esta gran región está todavía llena de polvo y gas suficiente para crear una generación aún más reciente de estrellas. Las regiones de la nebulosa dan a luz a nuevas estrellas que son visibles en la imagen como densas nubes. El material que forma estas nuevas estrellas incluye los restos de las estrellas más masivas de una generación anterior que ya han terminado su vida y su material expulsado en las explosiones de supernovas violentos. Así, el ciclo de la vida y la muerte estelar continúa.
La nebulosa se encuentra a una distancia de unos 6.000 años luz de la Tierra. En el cielo se puede encontrar en la constelación de Scorpius, donde tiene un tamaño proyectado que es cuatro veces el tamaño de la Luna llena.
