MADRID, 1 Jun. (EUROPA PRESS) -
Utilizando creativamente un radiotelescopio para ver en 3D, astrónomos han detectado estructuras tubulares de plasma en las capas internas de la magnetosfera que rodea a la Tierra.
"Durante más de 60 años, los científicos creían que estas estructuras existían, pero tras tomar imágenes por primera vez, hemos proporcionado evidencia visual de que están realmente allí", dijo Cleo Loi, del ARC Centre of Excellence for All-sky Astrophysics (CAASTRO) de la Universidad de Sydney.
Loi es la autora principal de esta investigación, llevada a cabo como parte de su galardonado tesis de pregrado y recientemente publicado en la revista Geophysical Research Letters. En colaboración con colegas internacionales, identificó las estructuras.
"El descubrimiento de las estructuras es importante debido a que causan distorsiones de la señal no deseadas que podrían, por ejemplo, afectar a nuestros sistemas de navegación basados en satélites civiles y militares. Así que tenemos que entenderlos", dijo.
La región del espacio alrededor de la Tierra ocupada por su campo magnético, llamada la magnetosfera, se llena con el plasma que se crea en la atmósfera ionizada por la luz solar.
La capa más interna de la magnetosfera es la ionosfera, y sobre ella está la plasmasfera. Encajan con una variedad de estructuras de plasma de formas extrañas, incluyendo, como ahora ha sido revelado, los tubos.
"Medimos que su posición está a unos 600 kilómetros por encima del suelo, en la ionosfera superior, y parecen extenderse hacia arriba en la plasmasfera. Esto es alrededor de donde termina la atmósfera neutra, y estamos en transición hacia el plasma del espacio exterior", explicó Loi.
Utilizando la matriz de Murchison Widefield (MWA), un radiotelescopio situado en el desierto de Australia Occidental, Loi descubrió que podía trazar grandes manchas de cielo e incluso explotar capacidades instantáneas rápidas del MWA para crear una película: capturar eficazmente movimientos del plasma en tiempo real.
"Vimos un patrón llamativo en el cielo, donde las rayas de plasma de alta densidad prolijamente alternan con franjas de plasma de baja densidad. Este patrón queda alineado con las líneas del campo magnético de la Tierra, como las auroras", dijo Loi.
"Nos dimos cuenta de que podíamos estar en algo grande y las cosas se pusieron aún mejor cuando nos inventamos una nueva forma de usar la MWA."
El MWA consiste en 128 antenas repartidas en un área aproximadamente de tres por tres kilómetros que trabajan juntas como un solo instrumento, pero al separar las señales del este de las del oeste, los astrónomos encontraron que el MWA podía ver en 3D.
"Hemos sido capaces de medir la distancia entre estas estructuras de plasma, su altura sobre el suelo y su inclinación pronunciada. Esto nunca ha sido posible antes y es una nueva técnica muy emocionante".
