EEUU vuelve a producir combustible para misiones al espacio profundo

Actualizado: lunes, 28 diciembre 2015 16:48

   MADRID, 28 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Después de 30 años, Estados Unidos ha reanudado la producción de combustible especial para alimentar futuras misiones al espacio profundo.

   Un aglomerado de 50 gramos de plutonio-238 -aproximadamente la masa de una pelota de golf- ha sido fabricado por investigadores del Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL), en Tennessee. Estados Unidos finalizó esta producción a finales de los años 80 en la planta del río Savannah, en Carolina del Sur.

   Los sistemas de energía de radioisótopos convierten el calor de la desintegración radiactiva natural del isótopo de plutonio-238 en electricidad. Estos sistemas se han utilizado para alimentar la exploración del sistema solar y más allá, desde las misiones Viking en Marte, a la nave espacial Voyager que se adentra en el espacio interplanetario, y más recientemente para el rover Curiosity en Marte, y la nave espacial New Horizons que se aleja de Plutón.

   El sistema de energía de radioisótopos actualmente disponible se denomina Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG). Esencialmente una batería nuclear, un MMRTG puede proporcionar alrededor de 110 vatios de potencia eléctrica a una nave espacial y sus instrumentos científicos en el comienzo de una misión. En algunas misiones, como el rover Curiosity, el exceso de calor del MMRTG también se puede utilizar para mantener calientes los sistemas de la en ambientes fríos.

   La próxima planificación de la misión de la NASA para utilizar una MMRTG es el rover Marte 2020, que se lanzará como parte del viaje de la NASA a Marte, para buscar signos de vida pasada en el planeta rojo, poner a prueba la tecnologíapara la exploración humana y recoger muestras de rocas y suelo que podrían ser envíadas a la Tierra en el futuro.

   La fabricación de las pastillas de combustible para esta misión, utilizando el stock estadounidense actual de dióxido de plutonio, ya está en marcha, informa Science Daily.

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