Primer vistazo al polo sur del cometa que orbita Rosetta

MADRID, 2 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Las frías regiones polares del sur del cometa 67/CG que estudia la nave Rosetta de la ESA, parecen albergar cantidades mayores de hielo que el resto del terreno, a poca profundidad.

   Mediante el instrumento de microondas MIRO del orbitador Rosetta, los científicos han estudiado las regiones polares del sur del cometa al final de su larga temporada de invierno.

   Desde su llegada al cometa 67/CG, Rosetta ha inspeccionando la superficie y el medio ambiente de este cuerpo. Pero durante mucho tiempo, una parte del núcleo - las regiones frías, oscuras alrededor del polo sur del cometa - permaneció inaccesible para casi todos los instrumentos de la nave espacial.

   Debido a una combinación de su forma de doble lobulado y la inclinación de su eje de rotación, el cometa Rosetta tiene un patrón estacional muy peculiar sobre su órbita 6,5 años de duración. Las estaciones se distribuyen de forma muy desigual entre los dos hemisferios, cada una de las cuales comprende partes de ambos lóbulos del cometa y del 'cuello'.

   Para la mayoría de la órbita del cometa, el hemisferio norte experimenta un verano muy largo, que dura más de 5,5 años, y en el hemisferio sur se somete a un largo, oscuro y frío invierno. Sin embargo, unos meses antes de que el cometa alcance el perihelio - el punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita - la situación cambia, y se produce la transición del hemisferio sur a un breve y muy caluroso verano.

   Cuando Rosetta llegó a 67P/CG en agosto de 2014, el cometa todavía estaba experimentando su largo verano en el hemisferio norte y las regiones en el hemisferio sur recibían muy poca luz solar. Además, una gran parte de este hemisferio, cerca del polo sur del cometa, estaba en la noche polar y había estado en la oscuridad total durante casi cinco años.

   Sin iluminación directa del Sol, estas regiones no pueden se captadas en imágenes con la cámara OSIRIS de Rosetta. Además, sus bajas temperaturas - que oscilan entre los 25 y 50 grados por encima del cero absoluto - no permitieron observaciones con VIRTIS, el espectrómetro de imágenes visible, infrarroja y térmico. Durante ese tiempo, sólo un instrumento en la nave espacial podría observar y caracterizar el polo sur frío del 67P / CG: el instrumento de microondas MIRO.

   En un artículo aceptado para su publicación en la revista Astronomy and Astrophysics, los científicos informan ahora sobre los datos recogidos por MIRO sobre estas regiones entre agosto y octubre de 2014.

   "Estos datos únicos nos estaban diciendo algo muy intrigante sobre el material justo debajo de la superficie", explica Mathieu Choukroun de Laboratorio Propulsión a Chorro de la NASA, autor principal del estudio.

   Choukroun y sus colegas encontraron diferencias significativas entre los datos recogidos con los canales en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de MIRO. Estas diferencias podrían apuntar a la presencia de grandes cantidades de hielo dentro de las primeras pocas decenas de centímetros por debajo de la superficie de estas regiones.

   "Sorprendentemente, las propiedades térmicas y eléctricas alrededor del polo sur de la cometa son muy diferentes a lo que se encuentra en otras partes del núcleo. Parece que, o bien el material de la superficie, o el material que se encuentra a unas pocas decenas de centímetros por debajo, es muy transparente y consistiría básicamente en hielo de agua o de dióxido de carbono", añade.

   La diferencia entre la superficie y la composición del subsuelo de esta parte del núcleo podría originarse en el ciclo peculiar de estaciones en el cometa. Una de las posibles explicaciones es que el agua y otros gases que se liberan durante el perihelio anterior del cometa, cuando el hemisferio sur es la parte más iluminada del núcleo, se condensan de nuevo y se precipitaron sobre la superficie después de que la estación cambiase y el hemisferio sur se sumiera de nuevo en su largo y frío invierno.