Foto: AD FORTES / UCL / STFC
MADRID, 6 Mar. (EUROPA PRESS) -
La sonda de la NASA Cassini realiza su sobrevuelo número 100 a Titán, la luna de Saturno, a una distancia de 1.500 kilómetros. La agencia espacial estadounidense ha destacado la labor del satélite a lo largo de sus 10 años de misión en Saturno y ha señalado que cada uno de los sobrevuelos que ha realizado "aporta un poco más de conocimiento" sobre Titán "y sus similitudes" con la Tierra.
La NASA destaca que en 2004 se sabía que Titán era "una bola naranja borrosa de un tamaño más o menos similar al de Mercurio". Además, se tenían datos acerca de que su atmósfera contenía nitrógeno --la única que se conoce con este elemento en el Universo además de la Tierra-- pero, lo que estaba bajo esa capa de aire nebuloso era todo un misterio.
Con la llegada de Cassini y su instrumento radar se han identificado notables características de la superficie de la luna, como lagos y mares hechos de metano líquido y etano (más grandes que los Grandes Lagos de América del Norte), una extensa capa de agua líquida bajo la superficie o que abundan las moléculas orgánicas en su atmósfera.
Además, los funcionarios de la NASA descubrieron que el radar podría ser utilizado para determinar la profundidad de un mar de Titan. "Es algo que no pensábamos que podíamos hacer antes", ha apuntado el responsable de la misión, Michael Malaska. "El radar puede medir la profundidad mediante la recepción de dos botes diferentes: uno en la superficie y uno en el fondo del mar", ha explicado. Así se determinó que el conocido como 'Ligeia Mare' es el segundo mar más grande de Titán con unos 160 metros de profundidad.
Cassini también ha permitido saber qué ocurre cuando la primavera se convierte en verano en el hemisferio norte de Titán, uno de los momentos "más emocionantes" de la misión, según los expertos. Gracias a las imágenes captadas con el infrarrojo cercano, los científicos han podido observar más sobre la composición del satélite y obtener más pistas sobre su terreno.
AGUA LÍQUIDA EN EL SUBSUELO
"El metano no está sólo en la atmósfera, probablemente esté también en la corteza", ha señalado uno de los científicos que participan en la misión, Jonathan Lunine. A su juicio, "es una pista de que hay compuestos orgánicos no sólo en el aire de Titán y en la superficie, sino también en el interior profundo de su estructura, donde también existe agua líquida".
"Estos compuestos orgánicos son los componentes básicos de la vida, y si están en contacto con agua líquida, podría haber una posibilidad de encontrar alguna forma de vida", ha destacado.
Para otra de las responsables, Linda Spilker, "el potencial para la astrobiología de Titán es doble": saber si una forma única de vida basada en el metano podría existir en sus lagos y mares líquidos, o si podría existir vida en su océano global de agua líquida debajo de su corteza helada.
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