MADRID, 23 May. (EUROPA PRESS) -
Las espectaculares capas blancas de los tigres blancos son producidas por un solo cambio en un conocido gen del pigmento, según concluye un estudio, publicado este jueves en la revista 'Current Biology'. "El tigre blanco es parte de la diversidad genética natural del tigre que vale la pena conservar, pero ahora se ve solamente en cautiverio", destaca Shu-Jin Luo, de la Universidad de Pekín, en China.
Luo, Xiao Xu, Ruiqiang Li y sus colegas abogan por un programa adecuado de manejo en cautiverio de esta especie para mantener una población de tigres de Bengala saludable que incluya tanto a los tigres blancos como los naranjas. Estos expertos dicen que incluso podría valer la pena considerar la reintroducción de tigres blancos en su hábitat natural.
Los investigadores mapearon los genomas de una familia de 16 tigres que viven en Chimelong Safari Park, tanto individuos blancos como naranjas, y, después, secuenciaron los genomas completos de cada uno de los tres padres en la familia.
Los análisis genéticos llevaron a un gen del pigmento, llamado SLC45A2, que ya había sido asociado con la ligera coloración en los europeos modernos y en otros animales, incluyendo caballos, pollos y pescado. La variante que se encuentra en el tigre blanco inhibe principalmente la síntesis de pigmentos rojos y amarillos, pero tiene poco o ningún efecto sobre el negro, lo que explica por qué los tigres blancos siguen mostrando las características rayas oscuras.
Los registros históricos de los tigres blancos en el subcontinente indio data del año 1.500, destaca Luo, pero el último ejemplar conocido en libertad fue asesinado en 1958. El hecho de que muchos tigres blancos cazados eran adultos maduros sugiere que eran aptos para vivir en la naturaleza.
Tigres blancos en cautiverio a veces sí muestran anomalías, como los ojos cruzados, pero Luo dice que probablemente ninguna de las debilidades es responsabilidad de los seres humanos, que son endogámicas de los raros tigres en cautiverio. Con el gen identificado, en última instancia, los investigadores esperan explorar las fuerzas evolutivas que han mantenido a los tigres de ambas variedades, naranja y blanco.
