MADRID, 14 May. (EUROPA PRESS) -
Espermatozoides gigantes preservados de unos pequeños camarones que vivieron hace al menos 17 millones de años han sido descubiertos en el yacimiento australiano de Riversleigh World Heritage Fossil Site por un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW).
Este esperma gigante se cree que es mayor que el cuerpo del macho que lo acumula, pero está enrollado fuertemente dentro de los órganos sexuales de estos crustáceos de agua dulce fosilizadas, que son conocidos como ostrácodos.
"Estos son los espermatozoides fosilizados más antiguo que se ha encontrado en el registro geológico ", dice el profesor Mike Archer, de la Escuela de de Biología, Ciencias de la Tierra y Ciencias del Medio Ambiente de la UNSW, que ha estado excavando en Riversleigh durante más de 35 años.
"Los yacimientos de fósiles de Riversleigh en remoto noroeste Queensland han sido el sitio del descubrimiento de muchos animales australianos prehistóricos extraordinarios, como gigantes ornitorrincos dentadas y canguros que comían carne. Pero el descubrimiento de fósiles de esperma, con núcleos de los espermatozoides, fue totalmente inesperado. Ahora nos hace preguntarnos qué otros tipos de extraordinaria preservación esperan a ser descubiertos en estos depósitos", explicó. El estudio se publica en la revista Proceedings de la Royal Society B.
Un equipo de investigación dirigido por el profesor Archer recogió los ostrácodos fósiles del yacimiento Bitesantennary, en Riversleigh, en 1988. Fueron enviados a John Neil, investigador especialista en ostrácodos de la Universidad de La Trobe , que se dieron cuenta de que contenían tejidos blandos fosilizados .
Esto llamó la atención de especialistas europeos , entre ellos el autor principal del artículo, la doctora Renate Matzke-Karasz, de la Universidad Ludwig -Maximilians de Munich, Alemania , que examinó las muestras con el doctor Paul Tafforeau de la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia.
El estudio microscópico reveló que los fósiles contienen los órganos internos conservados de los ostrácodos, incluidos sus órganos sexuales. Dentro de éstas aparecen células espermáticas gigantes casi perfectamente conservadas, y dentro de ellas, los núcleos que una vez contenían cromosomas y el ADN de los animales.
También se conservan los órganos Zenker: bombas quitina- musculares que se utilizan para transferir el esperma gigante para la hembra. Los investigadores estiman que el esperma fósil tiene alrededor de 1,3 milímetros de largo, aproximadamente de la misma longitud o un poco más largo que el propio ostrácodo.
"Hace unos 17 millones de años, Bitesantennary era una cueva en medio de una vasta selva tropical biológicamente diversa. Los ostrácodos prosperaron en un charco de agua en la cueva que se enriquece continuamente con los excrementos de miles de murciélagos ", dice el profesor Archer.
La lluvia constante de caca de miles de murciélagos en la cueva habría llevado a altos niveles de fósforo en el agua, lo que podría haber ayudado a la mineralización de los tejidos blandos.
Descubrimientos anteriores de conservación extraordinaria en Riversleigh incluyen insectos con los músculos internos que se han conservado porque las bacterias se fosilizaron en su intento de devorar a los tejidos blandos de estas criaturas. Se han encontrado también células perfectamente conservados de hojas, así como el tejido blando conservado de los globos oculares en las cuencas de los ojos de algunos de los marsupiales extinguidos.
ENLACES RELACIONADOS: World's oldest fossil sperm found at Riversleigh
