MADRID, 17 Dic. (EUROPA PRESS) -
El rover 'Opportunity' de la NASA está recibiendo instrucciones importantes de una nave espacial en órbita durante su exploración de las áreas que podrían dar pistas sobre el pasado del medio ambiente marciano.
Los investigadores están utilizando un instrumento de localización de minerales a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter para ayudar al rover a investigar un gran cráter antiguo llamado Endeavour.
El Espectrómetro de Imagen Compacto para Marte (CRISM) a bordo del orbitador ofrece mapas de los minerales en el borde del cráter Endeavour que ayudarán al equipo a escoger qué área explorar primero y a dónde ir desde allí. Como la órbita del Mars Reconnaissance Orbiter se sitúa a más de 241 kilómetros de altura, el instrumento CRISM proporciona información de asignación para la exposición de minerales en la superficie tan pequeños como una cancha de tenis.
"Esta es la primera vez que las detecciones de minerales desde la órbita se utilizan en las decisiones tácticas sobre dónde investigar en la superficie de Marte", dijo Ray Arvidson, de la Washington University en St. Louis. Arvidson es el investigador principal adjunto de los rovers Spirit y Opportunity y co-investigador de CRISM.
El equipo de científicos de Opportunity optó en 2008 por comenzar a conducir el vehículo hacia el cráter de 22,5 kilómetros de ancho, después de cuatro años estudiando otros sitios en los que inicialmente se planeó como una misión de tres meses. El vehículo ha recorrido unos 15 kilómetros para llegar al cráter Endeavour. Tardará varios meses llegar a él.
El equipo planea que la exploración del cráter Endeavour comience en un fragmento del borde llamado Cabo York. Esta zona está demasiado baja para ser visible por el vehículo, pero parece que desde la órbita esta casi rodeada por minerales que contienen agua. La ruta prevista se vuelve hacia el sur, hacia un fragmento del borde superior llamado Cabo Tribulation, donde CRISM ha detectado una clase de minerales de arcilla no estudiados aún por una misión en tierra.
Las naves espaciales que orbitan Marte encuentran estos minerales muy extendidos en el planeta. La presencia de minerales de arcilla en el Endeavour sugiere un anterior y más suave medio ambiente húmedo.
"Solíamos tener una desconexión entre la escala de la identificación de minerales de la órbita y lo que las misiones en la superficie podrían examinar", dijo el miembro del equipo CRISM Janice Bishop. "Ahora, los rovers están impulsando más el estudio de las huellas orbitales".
