Aviso: Esta noticia tiene más de un año. Última actualización: 25/01/2010 18:57
Un equipo de astrónomos dirigidos por el francés Jean-Paul Kneib Knudsen y el alemán Kirsten Kraiberg ha identificado una pequeña galaxia polvorienta, un "verdadero vivero de estrellas" perteneciente al Universo primitivo, es decir, cuando este tenía 'tan sólo' 1.500 millones de años. Además, de las galaxias conocidas hasta la fecha que 'crían' estrellas, esta es la más lejana y también la más pequeña.
Según informó el Instituto Nacional de Ciencias del Universo francés (INSU, por sus siglas en francés), dependiente del CNRS o el 'CSIC francés', los astrónomos fueron capaces de descubrir esta galaxia ubicada detrás del cúmulo de estrellas 'Abell 2218'.
"Sabemos muy poco acerca de este tipo de galaxias, en especial cuando uno va demasiado lejos en la edad del universo. Es muy interesante descubrir la existencia de estas pequeñas galaxias polvorientas en estos momentos cruciales", explica Kirsten Knudsen.
En concreto, es diez veces más pequeña que la Vía Láctea y, a pesar de este pequeño tamaño, forma un centenar de veces más estrellas que la Vía Láctea.
Este descubrimiento ha podido realizarse a través del fenómeno de 'lentes gravitacionales', también denominado 'telescopio cósmico', que, de acuerdo con la teoría de la relatividad general, un cúmulo de galaxias, debido a su elevada masa distorsiona el espacio-tiempo. Así, se amplifica la luz de una galaxia distante, en consonancia con el cúmulo de galaxias, como si se mirara a través de un telescopio.
De esta forma, con la ayuda de este 'telescopio cósmico', los astrónomos fueron capaces de demostrar por primera vez la existencia de esta galaxia, una búsqueda que a juicio de los expertos simula "una expedición arqueológica".
En concreto, la búsqueda se ha realizado con el telescopio James Clerk Maxwell y el Submillimeter Array, ambos ubicados en Mauna Kea en Hawai. "Este descubrimiento es muy excepcional y nos quedamos realmente sorprendidos. De hecho, la identificación de esta galaxia cuestiona las conclusiones de las observaciones anteriores que sugieren que la gran mayoría de las estrellas nacen en las galaxias más masivas", dijo Jean-Paul Kneib.
En un futuro cercano, un gran número de galaxias similares podrán estudiarse con detalle gracias al telescopio 'ALMA' o 'Atacama Large Millimeter Array', cuando éste esté plenamente operativo en 2011. Estas observaciones futuras desvelarán a los científicos si se trata de una rara clase de las galaxias o no.