Las famosas imágenes del telescopio Hubble protagonizadas por galaxias espirales muestran típicamente elegantes espirales o elipses de bordes suaves. Pero estas formas son sólo representativas de las grandes galaxias. Las galaxias más pequeñas, como la galaxia enana irregular Holmberg II se muestran en muchas formas y tipos que son más difíciles de clasificar. La forma característica de esta galaxia está marcada por enormes burbujas brillantes de gas, capturadas en una nueva imagen del Hubble.
Las intrincadas conchas brillantes de gas en Holmberg II fueron creadas por los ciclos energéticos de vida de muchas generaciones de estrellas. Las estrellas de alta masa se forman en regiones densas de gas, y ya de adultas expelen fuertes vientos estelares que desplazan el material circundante. Al final de sus vidas, explotan en forma de supernova. Las ondas de choque recorren estas regiones menos densas y calientan el gas, dando lugar a la formación de las delicadas conchas que vemos hoy.
Holmberg II es un mosaico de densas regiones de formación estelar y extensas áreas estériles con menos material, que pueden extenderse a través de miles de años-luz. Como una galaxia enana, no tiene ni los típicos brazos espirales de galaxias como la Vía Láctea ni el denso núcleo de una galaxia elíptica. Esto hace que Holmberg II, gravitatoriamente hablando, sea un refugio apacible donde las estructuras frágiles como esas burbujas pueden mantener su forma.
Aunque insignificante en tamaño, Holmberg II tiene algunas características interesantes. Así como su extraña apariencia, la galaxia alberga una ultraluminosa fuente de rayos X en el centro de las tres burbujas de gas en la parte superior derecha de la imagen. Hay teorías que compiten en cuanto a las causas de esta poderosa radiación: una intrigante posibilidad es un agujero negro de masa intermedia, que está afectando al material de su entorno.
Esta imagen en color es una combinación de exposiciones visibles e infrarrojas cercanas tomadas con el Canal Gran Angular de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble.