Descubierta una nueva rama en el árbol familiar de los exoplanetas

   MADRID, 20 Jun. (EUROPA PRESS) -

   La Vía Láctea tiene un fuerte preferencia por dos tipos de planetas: rocosos hasta 1.75 veces el tamaño de la Tierra y gaseosos minineptunos 2 a 3 veces mayores que nuestro planeta.

   Es la conclusión de un grupo de astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech), que utilizó el Observatorio W. M. Keck en Hawai, para medir los tamaños de 1.300 estrellas en el campo del telescopio espacial Kepler para determinar los radios de 2.000 planetas del catálogo de esta misión con exquisita precisión.

   "Esta es una nueva división importante en el árbol familiar de los planetas, análoga a descubrir que los mamíferos y los lagartos son ramas distintas en el árbol de la vida", dice en un comunicado Andrew Howard, profesor de astronomía en Caltech y un investigador principal de la nueva investigación

   Parece que la naturaleza comúnmente hace planetas rocosos hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que aún no entienden los científicos, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles "saltar la brecha" y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.

   Kepler se especializa en la búsqueda de planetas cerca de sus estrellas, por lo que la mayoría de estos planetas orbitan más estrechamente que Mercurio, que rodea el Sol a aproximadamente un tercio de la distancia Tierra-Sol. La mayoría de estos planetas cercanos se encontraron aproximadamente entre el tamaño de la Tierra y Neptuno, que es aproximadamente 4 veces el tamaño de la Tierra. Pero, hasta ahora, los planetas se encontraron con una variedad de tamaños que abarcan este rango y no se sabía que caen en dos grupos de tamaño.

   "En el sistema solar, no hay planetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno", dice Erik Petigura, co-autor del estudio y becario de posdoctorado de la misión Hubble en Caltech. "Una de las grandes sorpresas de Kepler es que casi todas las estrellas tienen al menos un planeta más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno, realmente nos gustaría saber cómo son estos misteriosos planetas y por qué no los tenemos en nuestro propia sistema solar."