Un estudio póstumo desentraña un viejo misterio de la astronomía

   MADRID, 18 May. (EUROPA PRESS) -

   El astrónomo Allan Sandage, fallecido en 2010, centró su trabajo póstumo en desentrañar un misterio histórico sorprendente relacionado con uno de sus propios descubrimientos seminales.

   Durante la preparativos del centenario de los Observatorios Carnegie en la pasada década, Sandage se encontró con un inédito intercambio de 1944 entre dos astrónomos prominentes que despertó su interés. La conversación parecía ser anterior en una década al propio trabajo de Sandage sobre la evolución estelar, a mediados de la década de 1950.

   Quiso investigar más a fondo y se alió con Steven Majewski y Rachael Beaton, ambos investigadores también de la Carnegie Institution. Durante años, justo hasta la muerte de Sandage, los peinaron los registros históricos de Mount Wilson comparando los datos de 1935 a los datos modernos en relación con una clase de estrellas llamadas subgigantes.

   Beaton y Majewski continuaron el esfuerzo, incluso después de la muerte de Sandage, recibiendo su última misiva dos días después de fallecer. Su trabajo aparece en Publications of the Astronomical Society of the Pacific, que se especializa en la investigación técnica histórica.

   Las subgigantes eran de particular interés para Sandage, ya que le permitieron hacer un gran avance sobre la evolución estelar en la década de 1950, informa la Carnegie Institution.

   El descubrimiento de Sandage tenía que ver con la forma en que se distribuyen las estrellas individuales dentro de un cúmulo estelar, cuando se representa el color en comparación con el brillo de toda la agrupación. Un diagrama al respecto fue desarrollado por primera vez a principios del siglo XX y produce consistentemente un patrón distinto. La ubicación de las estrellas en el diagrama color-magnitud con relación a la llamada "secuencia principal" permite a los astrónomos decodificar las propiedades de un sistema estelar.

   Una estrella quema su masa para hacer la luz. Las estrellas más masivas queman rápidamente y se muestran brillante, y cuando lo hacen se mueven en el diagrama color-magnitud. Sus cambios las alejan de la secuencia principal de estrellas trazadas y en diferentes segmentos de la tabla.

Sandage fue capaz de demostrar que este desvío es en realidad es una consecuencia de la evolución natural de una estrella. Los científicos ya sabían cómo se vería un cúmulo de estrellas si se representa en este tipo de diagrama, pero no cómo relacionar entre sí los diferentes trazos de las estrellas. Fue la posibilidad de trazar estrellas subgigantes como paso intermedio entre las longevas estrellas de secuencia principal y las gigantes rojas mucho más brillantes, las que en última instancia permitieron a Sandage y sus colegas construir las bases de la teoría de la evolución estelar moderna, que se convirtió en una de las herramientas más importantes que los astrónomos utilizan para entender el universo.

   Pero resulta que el físico y astrónomo George Gamow y el astrónomo Walter Adams intercambiaron una carta que incluía una figura dibujada a mano de Gamow, anterior a la ilustración de Sandage de la evolución estelar en 10 años. (EN LA IMAGEN).

   Esta carta fue determinada por un catálogo de 20 años con más de 4.000 clasificaciones estelares y distancias producido en el entonces Observatorio Carnegie del Monte Wilson en 1935. Resulta que el catálogo identificó 90 subgigantes, aunque la clasificación fue ignorada en los círculos académicos, debido a las críticas de que el catálogo fue parcial y el temor de que cualquier nuevo resultado que introdujese fuera probablemente ficticio.

   Sandage, Beaton, y Majewski estudiaron minuciosamente a través de los registros, compararon aquellas 90 mediciones de subgigantes desde los años 30 a las mediciones modernas y encontaron que eran muy exactas y precisas.

   "Si este muy real descubrimiento de las subgigantes hubiera sido reconocido en el momento, podríamos haber aumentado la velocidad a la que se desarrolló la teoría de la evolución estelar," explicó Beaton.

   Beaton y Majewski insistieron en que Sandage es el primer autor del artículo, ya que él concibió su concepto y marco original, y escribió los primeros borradores del estudio. "Importantes conocimientos históricos del estudio no habrían sido posibles sin el enorme conocimiento de Allan, por no hablar de su implicación directa con muchos de los acontecimientos que describe y desenreda," dijo el director de los observatorios Carnegie, John Mulchaey.