Primera detección del prebiótico glicolonitrilo en el espacio

ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. CALÇADA (ESO) & NASA/JPL-C

   MADRID, 12 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Moléculas del compuesto prebiótico glicolonitrilo han sido identificadas por primera vez en el espacio, confirmando un paso crítico en la teoría de la formación de ácidos nucleicos.

   El glicolonitrilo es uno de los dos heterociclos de nitrógeno de dos anillos conocidos. Las moléculas heterocíclicas son aquellas que contienen átomos de al menos dos elementos diferentes (más hidrógeno) dispuestos en una estructura de anillo. Los heterociclos de nitrógeno son componentes clave en los ácidos nucleicos biológicos, y en las teorías de los orígenes de las moléculas biogénicas se sintetizaron a partir de moléculas de nitrógeno abundantes y más simples como el cianuro de hidrógeno, el HCN.

   Se cree que la adenina, una de las cuatro bases constituyentes de los ácidos nucleicos, se formó a partir del glicolonitrilo (HOCH2CN). En el medio interestelar frío del espacio, el glicolonitrilo se podría ensamblar en las superficies de las superficies de granos helados mediante reacciones entre el formaldehído (H2CO) y el cianuro de hidrógeno.

   Los astrónomos habían calculado que el glicolonitrilo podría ser separado por la luz ultravioleta, dejando una variedad de moléculas más simples que contienen nitrógeno, algunas de las cuales se han detectado en nubes moleculares en el espacio. El glicolonitrilo en sí, sin embargo, no había sido informado hasta ahora, lo que deja un paso en la teoría de la formación de ácidos nucleicos sin confirmar.

   El astrónomo Rafael Martin-Domenech y sus colegas del Havrad Smithsonian Center for Astrophysics utilizaron la instalación del telescopio ALMA para buscar glicolonitrilo en el joven protoestrella de tipo solar IRAS16293-2422B. Este objeto bien estudiado se encuentra a unos quinientos años luz en la constelación de Ofiuco. Tiene una envoltura exterior fría de gas y polvo y una región interior más caliente calentada por la estrella que se extiende a unas cien unidades astronómicas.

   Numerosas moléculas orgánicas más simples ya se habían visto en esta zona cálida. El equipo buscó la firma espectral característica del glicolonitrilo en tres bandas de frecuencia de ALMA, y encontró treinta y cinco de sus transiciones que no eran ambiguas, según un comunicado.

   Modelaron los datos para revelar dos componentes a dos temperaturas, aproximadamente 24K y 158K, que provienen correspondientemente del material en la envoltura externa fría de la estrella y su zona interna más caliente. Su análisis químico predice una abundancia más pequeña de la especie de lo que realmente se ve, tanto para los componentes fríos como para los cálidos, incluso en una variedad de condiciones probables, incluida la tasa de ionización de los rayos cósmicos.

   El equipo concluye que algunas otras vías químicas deben ser operativas, pero que esta sustancia química crítica ahora se ha medido y la teoría en general está en el camino correcto.