MADRID, 16 Feb. (EUROPA PRESS) -
Una investigación de la Universidad de Washington, que analizó algunas de las rocas más antiguas del planeta, ha encontrado evidencias de vida hace 3.200 millones de años.
Concretamente, se trata de actividad orgánica que ya estaba extrayendo nitrógeno del aire y convirtiéndolo en una forma que pudiera sustentar ampliamente comunidades.
Una chispa de un rayo, polvo interestelar o un volcán submarino podría haber desencadenado la primera vida en la Tierra, pero la pregunta que se planteaba entonces es qué pasó después. La vida puede existir sin oxígeno, pero sin nitrógeno abundante para construir genes, esenciales para virus, bacterias y todos los demás organismos, la vida en la Tierra primitiva habría sido escasa.
Hasta este trabajo, cuyos resultados se publican en un artículo en la edición de este lunes de la revista 'Nature', se pensaba que la capacidad de utilizar el nitrógeno atmosférico para sustentar la vida apareció hace aproximadamente 2.000 millones de años. "La gente siempre ha tenido la idea de que realmente la antigua biosfera estaba tenuemente aferrada a este planeta inhóspito y que no fue hasta la aparición de la fijación de nitrógeno que la biosfera se volvió grande, robusta y diversa", señala el coautor Roger Buick, profesor de Ciencias de la Tierra y el Espacio en la Universidad de Washington.
"Nuestro trabajo demuestra que no había crisis de nitrógeno en la Tierra primitiva y, por lo tanto, podría haber apoyado una biosfera bastante grande y diversa", añade este autor, quien, junto a sus colegas, analizó 52 muestras de edades comprendidas entre 2.750 a 3.200 millones de años, recogidas en Sudáfrica y en el noroeste de Australia, algunas de las rocas más antiguas y mejor conservadas del planeta.
Las rocas empleadas en la investigación se formaron a partir de los sedimentos depositados en los márgenes continentales, por lo que están libres de irregularidades químicas que se producirían cerca de un volcán submarino. También se formaron antes de que la atmósfera ganara oxígeno, aproximadamente entre 2.300 y 2.400 millones de años atrás y, por ello, preservan pistas químicas que han desaparecido en las rocas modernas.
Incluso las muestras más antiguas, de 3.200 millones de años, tres cuartas partes del camino de vuelta al nacimiento del planeta, mostraron evidencia química de que la vida estaba extrayendo nitrógeno del aire. La relación de átomos de nitrógeno más pesados y más ligeros se ajusta al patrón de enzimas fijadoras de nitrógeno presentes en los organismos unicelulares y no se han encontrado reacciones químicas que se producen en ausencia de vida.
"Creo que es fascinante imaginar que este proceso realmente complicado es tan viejo y ha operado de la misma manera durante 3.200 millones de años", dice el autor principal Eva Stüeken, que realizó el trabajo como parte de su investigación doctoral de la Universidad de Washington. "Esto sugiere que estas enzimas realmente complicadas se formaron aparentemente muy temprano, así que tal vez no es tan difícil para estas enzimas evolucionar", detalla.
El análisis genético de las enzimas fijadoras de nitrógeno ha fijado su origen en hace entre 1.500 y 2.200 millones de años. La fijación de nitrógeno significa romper un triple enlace tenaz que mantiene a los átomos de nitrógeno en pares en la atmósfera y unir un solo átomo de nitrógeno a una molécula que es más fácil de usar para las cosas vivas.
La firma química de las rocas sugiere que el nitrógeno estaba roto por una enzima basada en el molibdeno, el más común de los tres tipos de enzimas fijadoras de nitrógeno que existen ahora. El molibdeno es ahora abundante porque el oxígeno reacciona con rocas de lava en el océano, pero es más misterioso su origen en la antigua Tierra, antes de que la atmósfera tuviera oxígeno para desgastar rocas.
Los autores plantean la hipótesis de que esto puede ser evidencia adicional de que algo de vida temprana puede haber existido en capas unicelulares en la tierra, exhalando pequeñas cantidades de oxígeno que reaccionaron con la roca para liberar molibdeno en el agua.
"Nunca encontraremos ninguna evidencia directa de abundante escoria unicelular de la tierra, pero esto podría darnos evidencia indirecta de que la tierra estaba habitada", afirma Buick. "Los microbios podrían haberse arrastrado fuera del océano y vivir en una capa de limo en las rocas de la tierra, incluso antes de hace 3.200 millones de años", añade.
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