MADRID, 12 Feb. (EUROPA PRESS) -
La nave Cassini de la NASA ha obtenido la primera evidencia de que la atmósfera de Saturno emite igual cantidad de masa a su magnetosfera, por efecto del viento solar, que su luna Encelado.
Las magnetosferas son regiones del espacio que están fuertemente influenciadas por el campo magnético de un planeta cercano, y pueden contener partículas cargadas en forma de plasma a partir de fuentes externas e internas.
En el caso de Saturno, su luna Encelado expulsa el agua de sus penachos de hielo, que se ioniza en H2O +, O+, y OH+ y es transportada a lo largo de la magnetosfera. En Júpiter, su luna Io expulsa plasma a partir de sus volcanes sulfurosos, mientras que la magnetosfera de la Tierra está fuertemente impulsada por el viento solar, pero es alimentado por un viento polar de la ionosfera - la capa de la atmósfera ionizada por la radiación solar y cósmica.
La misión Cassini previamente estableció la importancia de Encelado como fuente de masa dominante en la magnetosfera de Saturno, pero ésta es la primera vez que se ha visto que la ionosfera de Saturno proporciona, a veces, una tasa de producción de plasma similar.
El nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Geophysical Research, informa sobre un evento medido por la nave espacial Cassini el 21 de agosto 2006, mientras que atravesaba la cola magnética de Saturno - la parte de la magnetosfera comprimida y confinada por el viento solar. Esta compresión provoca grandes cambios muy dinámicos, que resultan en auroras que contienen iones y electrones energizados.
En el momento de la medición, la magnetosfera de Saturno estaba comprimida por una región de alta presión de viento solar dinámico y auroras que Casini observó remotamente cerca del polo norte de Saturno. La composición de las partículas que Cassini estaba midiendo en la cola magnética también era diferente de lo normal. Los iones del grupo de agua desaparecieron, pero en su lugar Cassini midió partículas, y específicamente los iones H +, que es consistente con lo que se esperaría para un flujo hacia fuera desde la ionosfera procedente de la atmósfera superior de Saturno.
La primera autora del estudio: Marianna Felici, del University College of London, dijo: "Al medir el flujo de partículas en la cola magnética y mapear la de salida de la aurora, se calculó que la cantidad total de masa emitida por segundo puede ser tan grande como la velocidad a la que se emite la masa de Encelado. No se sabe cuánto de esta masa se mantiene en la magnetosfera y cuánto se escapa al final de la cola magnética y se une con el viento solar".
Estas son las primeras mediciones que investigan el papel que juega en el flujo de salida de la ionosfera un planeta gigante, y da una imagen más dinámica de cómo debe ser la magnetosfera de Saturno. Es bien sabido que la ionosfera es una fuente importante de masa en la Tierra durante los períodos de actividad geomagnética intensa cuando se observa un 'viento polar', pero éstas son las primeras mediciones directas de la fuente masiva ionosférica en Saturno.
