MADRID, 8 Sep. (EUROPA PRESS) -
La misión robótica que la NASA pretende enviar a mediados de la próxima década a la gélida luna Europa de Júpiter podría llegar a aterrizar finalmente en su superficie.
Si bien el objetivo principal de la misión consiste en caracterizar el satélite helado desde lejos durante decenas de sobrevuelos, la agencia espacial está considerando el envío de una pequeña sonda a la superficie también.
"Estamos buscando activamente la posibilidad de un módulo de aterrizaje", declaró Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), durante una mesa redonda la semana pasado en la Conferencia Space 2015 del American Institute of Aeronautics and Astronautics.
"NASA nos ha preguntado ¿qué se necesita? ¿cuánto costaría? ¿podríamos poner un pequeño paquete en la superficie en Europa con esta misión?", agregó Pappalardo, según informa Space.com.
La NASA también ha pedido a la Agencia Espacial Europea si estaría interesada en contribuir con un módulo de aterrizaje, impactador de penetración en el hielo u otra sonda a bordo de la misión.
La luna Europa, de 3.100 kilómetros de diámetro, está cubierta por una capa de hielo de quizás 80 kilómetros de espesor, pero se cree que esta corteza cubre un enorme océano de agua líquida de 20 kilómetros de profundidad, aproximadamente.
Al menos otras cinco lunas en el sistema solar -el satélite Ganímedes de Júpiter; Calisto, Encelado y Titán de Saturno, y Tritón de Neptuno- pueden albergan dichos mares subterráneos, dijo Kevin Hand, científico jefe adjunto en Solar System Exploration Directorate del JPL, durante el mismo panel de discusión en Space 2015. Pero sólo los océanos de Encelado y Europa es probable que estén en contacto con el manto rocoso, un escenario que hace posible todo tipo de reacciones químicas, incluso capaces de acoger vida.
Así que Europa y Encelado son los dos principales destinos en las listas de misiones deseadas por muchos astrobiólogos.
