MADRID, 25 Ago. (EUROPA PRESS) -
La nave New Horizons de la NASA, que se dirige a explorar el Cinturón de Kuiper tras sobrevolar Plutón, ha superado ya todas las expectativas, según un balance científico de la misión.
Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los astrónomos a desbloquear los misterios ocultos en los confines del sistema solar, donde el sol brilla como un pequeño punto brillante en el cielo.
Michael E. Summers, profesor de Ciencias Planetarias y Astronomía en la Universidad George Mason, y coinvestigador de la misión New Horizons, ha declarado a Phys.org que "la información recibida hasta ahora ha dado una nueva visión de la historia de Plutón, cómo evoluciona y cómo la superficie y la atmósfera interactúan".
"Las imágenes de Plutón y Caronte fueron sorprendentes, y nos han dado algunas sorpresas extraordinarias. Lo más importante es que la información ha planteado preguntas completamente nuevas sobre cómo evolucionan los pequeños objetos en el sistema solar exterior".
Planetas enanos helados como Plutón son reliquias antiguas que se formaron hace más de 4.000 millones de años, según estiman los científicos. Debido a que son los cuerpos que se acumularon para formar los planetas exteriores, podrían enseñarnos mucho sobre la formación planetaria.
Uno de los descubrimientos más desconcertante es el hallazgo de gas nitrógeno en este mundo helado. Durante el sobrevuelo se tomaron imágenes sorprendentes de la superficie del planeta enano y su atmósfera dominada por gas nitrógeno. La pequeña masa de Plutón permite que cientos de toneladas de nitrógeno atmosférico escapen al espacio cada hora. Pero la pregunta que desconcierta a los científicos es ¿de dónde viene todo este nitrógeno?
CRIOVOLCANISMO
"Esa es una gran pregunta, y se está discutiendo actualmente en detalle", dijo Summers. "La atmósfera de nitrógeno se extiende a muy grandes distancias de Plutón, a más de mil kilómetros sobre la superficie, lo que apoya la idea de que la atmósfera de Plutón está escapando hidro-dinámicamente del planeta."
Según el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, lo más probable es que Plutón se reabastezca activamente de nitrógeno desde el interior a su superficie, posiblemente indicando la presencia de géiseres en curso o criovolcanismo.
Además del descubrimiento de nitrógeno, el equipo de la misión recibió un montón de datos científicos valiosos y es difícil para ellos elegir el hallazgo más importante.
UN GLACIAR EN PLUTÓN
"Es imposible elegir sólo un descubrimiento. Pero uno sería lo que parece ser un enorme glaciar de hielo, probablemente compuesto de nitrógeno, metano, y posiblemente otros hielos, en el ecuador de Plutón", dijo Summers.
Asimismo, indicó que la naturaleza aparentemente "fresca" de las superficies de Plutón y Caronte pueden estar implicando una "joven" era geológica, algo que hay que incluir entre los mejores hallazgos de New Horizons. Otra sería la capa de bruma global visto después del máximo acercamiento de la nave cuando estaba mirando hacia atrás al planeta enano. "La neblina atmosférica retroiluminada produce en Plutón una apariencia de halo"," añadió Summers.
El equipo de New Horizons ha recibido hasta ahora sólo un pequeño porcentaje de los datos de observación tomados por la nave espacial durante su encuentro con Plutón. El resto irá llegando en las próximas semanas y meses.
