MADRID, 8 Nov. (EUROPA PRESS) -
Los neandertales desaparecieron hace unos 30.000 años, pero pequeñas partes de ellos viven en forma de secuencias de ADN dispersas a través del genoma humano moderno.
Un nuevo estudio de genetistas de la Universidad de California, Davis, en Estados Unidos, publicado en 'PLOS Genetics',muestra por qué estos rastros de nuestros parientes más cercanos están siendo eliminados lentamente por selección natural.
"En promedio, ha habido una selección débil pero extendida contra los genes de Neanderthal --resume Graham Coop, profesor del Departamento de Evolución y Ecología de UC Davis y del Centro de Biología de la Población--. Esa selección parece ser una consecuencia de una pequeña población de neandertales que se mezcló con una población mucho más grande de seres humanos modernos".
Los neandertales se separaron de nuestros antepasados africanos hace más de medio millón de años y vivieron en Europa y Asia Central hasta hace unas decenas de miles de años. Los descubrimientos arqueológicos han demostrado que tenían una cultura bastante sofisticada, señala Coop. Gracias a las muestras de ADN extraídas de una serie de fósiles, hay suficientes datos sobre el genoma neandertal para identificar sus genes entre los nuestros.
Cuando los humanos modernos abandonaron África hace entre unos 50.000 a 80.000 años y se propagaron por Europa y Asia, se cruzaron con los neandertales. El primer descendiente híbrido habría sido, en promedio, una mezcla de 50-50 genes de humanos modernos y neandertales, y podría entonces haberse reproducido con humanos modernos, neandertales u otros híbridos.
UNA SELECCIÓN GENERALIZADA CONTRA EL ADN NEANDERTAL
Entonces, ¿qué pasó con el ADN del hombre de Neandertal? Hoy en día, los genes de Neandertal son un pequeño porcentaje del genoma de las personas de ascendencia europea, un poco más común en las personas de origen asiático, y está casi ausente en las personas de ascendencia africana. Ivan Juric y Simon Aeschbacher, investigadores cooperativos y postdoctorales, idearon métodos para medir el grado de selección natural que actúa sobre el ADN del Neanderthal en el genoma humano.
Una hipótesis ha sido que los neandertales se convirtieron rápidamente en genéticamente incompatibles con los seres humanos modernos, por lo que sus descendientes híbridos no estaban "en forma" en términos evolutivos o no prosperaron o no fueron fértiles.
Los investigadores encontraron algo diferente. En lugar de mostrar una selección fuerte contra unos pocos genes de Neandertal, hallaron una selección débil, pero generalizada, contra muchas secuencias de ADN del hombre de Neandertal que se están eliminando lentamente de nuestro genoma.
Coop señala que eso es consistente con una población pequeña y aislada de neandertales mezclándose con una población mucho más grande de humanos modernos. La endogamia en poblaciones pequeñas significa que las variantes genéticas pueden permanecer comunes incluso si son perjudiciales en algún grado, pero cuando se mezclan con una población más grande, la selección natural comienza a actuar contra esas variantes y las elimina.
"El tamaño de la población humana ha sido históricamente mucho mayor, y esto es importante, ya que la selección es más eficiente en la eliminación de variantes deletéreas en grandes poblaciones --detalla Juric--. Las variantes débilmente deletéreas que podrían persistir en los neandertales no podían persistir en los seres humanos. Pensamos que esta simple explicación puede explicar el patrón de ascendencia de Neandertal que vemos hoy a lo largo del genoma de los seres humanos modernos".
Los hallazgos son consistentes con otros trabajos publicados recientemente. Si los neandertales hubieran sido más numerosos cuando se toparon con los humanos modernos, podríamos tener una mezcla diferente de genes de Neandertal y humanos, concluye Juric.
