MADRID, 11 Jun. (EUROPA PRESS) -
Científicos de las universidades de Maryland, Virginia y Caltech, han descubierto que el casi invisible enorme anillo exterior de Saturno es mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente.
En un artículo publicado en la revista Nature, el equipo describe cómo estudió el anillo usando un telescopio infrarrojo y cómo alcanzó su inmenso tamaño.
Ya en 2009, un equipo de investigadores que trabaja con el telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA descubrió que había un anillo exterior desconocido rodeando a Saturno, hecho principalmente de muy pequeñas partículas de polvo oscuro, que lo hacían difícil de ver. Estimaron que el anillo era probablemente más de doscientas veces el radio de su planeta anfitrión.
En este nuevo esfuerzo, los investigadores estudiaron las imágenes tomadas por la sonda WISE de la NASA, que también ha estado tomando imágenes infrarrojas.
Esas imágenes sugieren que el anillo es en realidad más de 270 veces el radio de Saturno, lo que significa que se extiende desde casi 6,5 millones a unos 16 millones de kilómetros del planeta, por lo que es aproximadamente diez veces el tamaño del anillo E, el anillo más grande hasta este nuevo descubrimiento.
Poniéndolo en perspectiva, si Saturno no fuera más que el tamaño de una pelota de baloncesto, este nuevo anillo exterior se extendería a casi dos tercios de la longitud de un cancha.
El anillo sólo ha sido revelado por las cámaras infrarrojas porque las partículas de polvo que absorben el calor de las partículas del sol que sirven de medida a los científicos son extremadamente pequeñas, de sólo micras de tamaño. También las hay mayores, aunque muchas menos en número, algunas tran grandes como pelotas de fútbol.
Debido a la gran distancia entre el anillo y el planeta, los investigadores teorizan que el material del anillo es probablemente muy antiguo, tal vez de miles de millones de años. También sospechan que las diminutas partículas son material expulsado desde la distante luna Phoebe.
Antes del descubrimiento del anillo más grande de Saturno, se creía que material eyectado de lunas a una distancia tal debería unirse en una nueva luna en lugar de formar un anillo, pero ahora parece que tales teorías tendrán que ser repensadas. Además, debido a las similitudes entre las lunas de Saturno y las lunas de Júpiter, los investigadores sospechan que Júpiter probablemente tiene un anillo invisible masivo alrededor también.
