MADRID, 25 Sep. (EUROPA PRESS) -
Cuatro familias de asteroides extremadamente jóvenes, todas con menos de 7 millones de años de antigüedad, han sido identificadas en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Los parámetros de datación clave utilizados por el equipo descubridor, de la Universidad Estatal de Sao Paulo (Brasil), fueron las longitudes del pericentro y el nodo ascendente. Para un planeta, cometa o asteroide que se mueve alrededor del Sol en una órbita elíptica, el pericentro es el punto en el que se acerca más al Sol. El nodo ascendente es el punto en el cual la órbita cruza desde el lado sur de un plano de referencia, típicamente el plano de la eclíptica, hacia el lado norte.
"Cuando se forma una familia de asteroides, todos los ascentes y los nodos ascendentes están alineados, pero a medida que la familia evoluciona, la alineación se pierde debido a las perturbaciones gravitacionales producidos por los planetas y posiblemente por algunos asteroides masivos", explicó Valerio Carruba, profesor de Matemáticas y autor principal. El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Además de las cuatro nuevas familias, el grupo estudió 55 nuevas familias identificadas por otros científicos. Además de datarlas, establecieron un diagrama que, con considerable precisión, distingue entre familias formadas por eventos de colisión y familias formadas por la fisión de un cuerpo precursor.
Cuando dos asteroides colisionan, uno o ambos pueden fragmentarse, dando lugar a una familia con varios objetos. La fisión, por otro lado, consiste en la eyección de materia por un cuerpo precursor, ya sea porque adquirió una rotación muy rápida en su propio eje y sufrió una colisión o porque recientemente expulsó un cuerpo secundario que se rompió.
"Una de las cuatro familias que identificamos estaba formada indudablemente por un evento de colisión. Es muy probable que la colisión haya sido el origen de otra. El resto se identificó recientemente y necesitamos más estudios para formular una hipótesis con respecto a su formación", dijo Carruba.
El Cinturón Principal es un nicho extraordinario de asteroides, con más de 700 objetos conocidos. El número aumenta constantemente gracias a la mejora de los métodos de detección, y su número final se puede estimar en millones.
Según Carruba, los asteroides en el Cinturón Principal están lejos de ser distribuidos uniformemente. Se han formado varias regiones diferentes dentro del cinturón debido a la interacción gravitatoria altamente compleja entre tantos cuerpos y, sobre todo, al poderoso campo gravitacional de Júpiter.
"Entre el 33% y el 35% de los asteroides en el Cinturón Principal son miembros de familias", dijo Carruba. "Hay más de 120 familias reconocibles y decenas de grupos menos significativos estadísticamente. Las familias numerosas comprenden cientos de miembros, mientras que las familias pequeñas pueden tener unos diez miembros".
Las estimaciones de la edad de las familias de asteroides en el cinturón varían desde unos pocos millones hasta cientos de millones de años. El origen de la familia más antigua data de hace 4.000 millones de años, por lo que participó en la primera etapa de la formación del Sistema Solar.
