MADRID, 23 May. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos de la Universidad de Washington han utilizado datos de la nave Kepler para confirmar que TRAPPIST-1h, en un sistema con planetas de tamaño terrestre, orbita su estrella cada 19 días.
Aunque sólo está a 9 millones de kilómetros de su estrella enana fría, TRAPPIST-1h se encuentra más allá del borde exterior de la zona habitable, y es probable que sea demasiado frío para la vida como la conocemos. La cantidad de energía (por unidad de área) que el planeta h recibe de su estrella es comparable a lo que el planeta enano Ceres, localizado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, sale de nuestro sol.
Los científicos, que usaron el telescopio espacial Kepler de la NASA, identificaron un patrón regular en las órbitas de los planetas en el sistema TRAPPIST-1 que confirmó los detalles sobre la órbita de su planeta más externo y menos comprendido, TRAPPIST-1h.
TRAPPIST-1 es sólo el ocho por ciento de la masa de nuestro sol, por lo que es una estrella más fría y menos luminosa. Es el hogar de siete planetas del tamaño de la Tierra, tres de los cuales orbitan en la zona habitable de su estrella, el rango de distancias de una estrella donde el agua líquida podría estar en la superficie de un planeta rocoso. El sistema está situado a unos 40 años luz de distancia en la constelación de Acuario y se estima que tiene entre 3 mil millones y 8 mil millones de años de antigüedad.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA, el TRAPPIST (Planetas Transitando y el Pequeño Telescopio Planetesimal) en Chile y otros telescopios terrestres fueron utilizados para detectar y caracterizar Los planetas. Pero la colaboración sólo tenía una estimación para el período de TRAPPIST-1h.
"Es increíblemente emocionante que estamos aprendiendo más sobre este sistema planetario en otros lugares, especialmente sobre el planeta h, del que apenas teníamos información hasta ahora", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la Sede en Washington. "Este hallazgo es un gran ejemplo de cómo la comunidad científica está desatando el poder de los datos complementarios de nuestras diferentes misiones para hacer descubrimientos tan fascinantes", agregó en un comunicado.
Utilizando los datos anteriores de Spitzer, el equipo reconoció un patrón matemático en la frecuencia con la que cada uno de los seis planetas más internos orbita su estrella. Este patrón complejo pero predecible, llamado resonancia orbital, ocurre cuando los planetas ejercen un tirón gravitacional regular y periódico el uno sobre el otro mientras orbitan su estrella.
Estas relaciones, dijo Luger, sugirieron que al estudiar las velocidades orbitales de sus planetas vecinos, los científicos podían predecir la velocidad orbital exacta, y por lo tanto también el período orbital, del planeta h, incluso antes de las observaciones de Kepler. El equipo calculó seis posibles períodos de resonancia para el planeta h que no perjudicarían la estabilidad del sistema, pero sólo uno no fue descartado por datos adicionales. Las otras cinco posibilidades podrían haberse observado en los datos de Spitzer y en tierra recogidos por el equipo TRAPPIST.
"Todo esto", dijo Luger, "indica que estas relaciones orbitales se forjaron a principios de la vida del sistema TRAPPIST-1, durante el proceso de formación del planeta".
"La estructura resonante no es una coincidencia, y apunta a una interesante historia dinámica en la que los planetas probablemente emigraron hacia adentro en forma de bloqueo", dijo Luger. "Esto hace que el sistema sea un gran laboratorio para las teorías de formación y migración de planetas".
