SIDNEY, 8 May. (Reuters/EP) -
El mapa genético del ornitorrinco, secuenciado recientemente por un equipo internacional de científicos y publicado en la revista 'Nature', revela que es una mezcla de ave, reptil y mamífero. Su naturaleza híbrida y el hecho de que sea uno de los primeros mamíferos contribuirá a estudiar la evolución humana, sobre todo el desarrollo del sistema inmune, nervioso y reproductivo, según señalan en un artículo los responsables del proyecto.
"Es probablemente la secuencia genética más esperada desde el genoma del chimpancé, debido a que los ornitorrincos son muy extraños", dijo Jenny Graves, directora del Comparative Genomics Group en la Australian National University.
El ornitorrinco representa una rama precoz del linaje de los mamíferos, situada 166 millones de años atrás, proveniente de antecesores primitivos que tenían características de reptiles y mamíferos.
Cuando los investigadores compararon el genoma del animal con el del hombre, el del ratón, el de perro, el de la zarigüeya y el del pollo, descubrieron que comparte cerca de un 82 por ciento de su genes con estos animales.
El estudio analizó el genoma de una hembra llamada 'Glennie', con una secuencia de 18.500 genes, al igual que otros vertebrados. Los investigadores descubrieron los genes responsables de la lactancia, de la reproducción por huevos y de la producción de veneno, que evolucionaron desde genomas de reptiles ancestrales.
IMAGEN "ALUCINANTE"
"Ves genes que parecen de reptil, genes que son como los de los pájaros y otros que asemejan a los de los mamíferos. Es una imagen alucinante", afirma Rick Wilson, director del Centro del Genoma en la Universidad Washington de Saint Louis. A su juicio, la "fascinante" mezcla de características en el genoma del ornitorrinco proporciona muchas pistas sobre la función y la evolución de los genomas de los mamíferos.
El ornitorrinco nada con los ojos, la nariz y los orificios nasales cerrados, confiando en un sistema electrosensorial para captar los campos electromagnéticos emitidos por los depredadores.
Además, los científicos han descubierto que tiene la capacidad de detectar olores bajo el agua, que se debe a genes que también están presentes en perros y roedores.
"Nos enseña mucho sobre una parte de la biología que podían tener algunos de nuestros primeros ancestros comunes, en términos de sistemas inmunológicos y de las funciones primitivas de los sistemas nerviosos", añade Wilson.
Igualmente, apunta que los cromosomas sexuales podrían ayudar a estudiar cómo se determina el sexo de los mamíferos y la infertilidad en los humanos. El ornitorrinco tiene 10 cromosomas sexuales, 5 masculinos y 5 femeninos, mientras que los humanos sólo tienen uno de cada tipo.
El ornitorrinco está clasificado como un mamífero porque produce leche, amamanta a sus crías y está cubierto por pelo, aunque cuenta con patas de ave o de reptil y los machos tienen un espolón venenoso en las extremidades traseras, al igual que algunos reptiles.
