Foto: WIKIMEDIA COMMONS
MADRID, 31 Ene. (EUROPA PRESS) -
Un equipo internacional de investigadores ha examinado el aumento de tamaño de los mamíferos después de que los dinosaurios se extinguieran hace 65 millones de años. La investigación, publicada en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', muestra que los mamíferos terrestres tardaron cerca de 10 millones de generaciones en alcanzar su masa máxima.
Por otro lado, los mamíferos marinos -como las ballenas- tardaron la mitad de generaciones en llegar a su máximo. Los investigadores también descubrieron que los mamíferos tardaron sólo un centenar de miles de generaciones en alcanzar tamaños muy pequeños, como en el caso del enanismo extremo.
"La investigación muestra, por primera vez, una historia a gran escala de la vida de los mamíferos -en términos de su ritmo de crecimiento- centrándonos en la microevolución, que son los cambios que ocurren dentro de una determinada especie", explica la doctora Jessica Theodor, coautora del estudio y profesora de Biología en la Universidad de Calgary (Canadá).
El equipo de investigación analizó 28 tipos diferentes de mamíferos, de los cuatro grandes continentes (África, Eurasia, América del Norte y América del Sur) y todas las cuencas oceánicas, de los últimos 70 millones de años. Los investigadores se sorprendieron al descubrir la rapidez con la que el cuerpo de los mamíferos logra alcanzar un tamaño muy reducido: 10 veces más rápido que los aumentos de tamaño.
"Muchas de las especies cuyo tamaño se redujo, como el mamut enano, el hipopótamo enano y los homínidos enanos -en la isla indonesia de Flores- se extinguieron", cuenta Theodor, cuya área de especialización son los artiodáctilos o mamíferos ungulados. "No sabemos qué causó su enanismo", continúa la investigadora, "puede fuera una necesidad para sobrevivir en su entorno, o quizás la comida era escasa -y una baja estatura requiere menos nutrientes".
Esta investigación ayudará a los científicos a entender mejor la evolución de los mamíferos: las condiciones que permitieron que un cierto grupo de mamíferos prosperaran y aumentaran su tamaño, y las condiciones que frenaron el ritmo de crecimiento contribuyendo a su extinción.
Los investigadores utilizaron las generaciones en lugar del tiempo, en su estudio, debido a que las especies tienen ciclos de vida diferentes (un ratón sólo vive durante dos años, mientras que un elefante alcanza los 80 años). Así, los científicos crearon una métrica utilizando la relación entre el tamaño corporal y el tiempo generacional en los mamíferos actuales, y la utilizaron para reconstruir la historia de vida de las formas extintas.
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